Laurent Frey, le développeur de communautés

Près d’une centaine de personnes se sont réunies, le 14 novembre dernier, pour rendre un vibrant hommage à Laurent Frey. Un citoyen qui consacre ses énergies à mettre en valeur la ville de Richmond, en Estrie, et les alentours. Une région qu’on appelle désormais le «Pays de l’ardoise».

Pourquoi ces personnes ont-elles décidé d’honorer Laurent Frey?

«Laurent, c’est un bâtisseur de communauté. Il a aidé plein de communautés, dont la nôtre, à mettre des choses en place. Il a la capacité de rassembler des personnes. On sent sa grande écoute et son respect, lorsqu’on échange avec lui. Il ne parle jamais contre une autre personne. C’est toujours positif. Je pense que c’est ce que les gens apprécient de lui et que c’est pourquoi ils sont venus pour le 5 à 7», explique Sandra Picken Roberts.

Sandra Picken Roberts a pris l’initiative d’organiser cette soirée spéciale avec sa collègue Rebecca Taylor de Richmond Histoire et Coopération, ainsi que d’autres complices. L’activité avait lieu au restaurant Le Chalet Belle-View situé dans le Canton de Melbourne.

«Il y avait dans la salle autant des anglophones que des francophones. C’était beau de voir tout ce monde réunit ensemble», témoigne-t-elle.

Une ex-députée complice de l’hommage

Karine Vallières, députée de Richmond entre 2012 et 2018, est devenue amie de Laurent Frey au fil des ans. C’est elle qui l’a invité pour ce souper qui cachait une fête.

«Quand nous sommes arrivés au stationnement, il était plein. J’ai dit : «bon, il va y avoir trop de bruit pour discuter. On s’en va ailleurs.» Karine et mes amies m’ont dit : «non, non, non. Nous avons réservé une table, on y va!». Bizarrement, je croisais dehors des gens que je connaissais qui allaient à ce même restaurant. Et quand j’ai ouvert la porte… c’était une surprise! Il y avait là des gens que j’aime et avec qui j’ai collaboré ces dernières années. C’était vraiment touchant. Non seulement par la gamme élargie des personnes qui étaient là. Mais aussi parce que certains collaborateurs avec qui j’ai travaillés sont devenus des amis», témoigne Laurent Frey.

«Une capacité extraordinaire de rassembler les gens»

Pour Karine Vallières, être complice de ce projet était tout naturel.

«J’ai rencontré Laurent dans l’exercice de mes fonctions de députée. Pour moi, ç’a été un coup de foudre. Il a l’intelligence d’un développeur de communauté. Laurent est d’une grande sensibilité et d’une écoute remarquable. Ce qui fait qu’il a une capacité de rassembler les gens autour d’un projet. Il a un leadership naturel et c’est un grand développeur. C’est un visionnaire, en fait. Richmond avait grand besoin de lui. Il a fait un travail extraordinaire autour du peu qu’il avait autour de lui. Mais il en a résulté vraiment de belles et grandes choses.»

«L’un des bâtisseurs de notre communauté»

L’actuel député de Richmond, André Bachand, partage lui aussi des propos dithyrambiques sur l’apport de Laurent Frey au développement régional.

«La vie nous permet de temps à autre de croiser des gens d’exception. Des personnalités uniques qui ont un impact important sur la vie de leurs concitoyens et sur l’essor d’une région tout entière. Laurent Frey fait partie de ces êtres uniques. Et je tiens à souligner le travail exceptionnel qu’il a accompli afin de favoriser le développement touristique et communautaire de notre région. Laurent Frey est l’un des bâtisseurs de notre communauté.»

Avant Richmond, une implication à Racine

Comment ce Français, débarqué au Québec il y a 33 ans, s’est-il attaché à ce coin de pays au point d’y consacrer une grande partie de ses énergies?

En 2003, Laurent Frey est embauché comme directeur des ventes et du marketing au siège social de la coopérative de télécommunication Cooptel, situé à Valcourt. Poste qu’il occupera pendant une décennie. Il s’achète alors une propriété à Racine.

Hors de ses occupations professionnelles, Laurent Frey décide de s’impliquer activement dans son nouveau coin de pays.

«Pendant plus de dix ans, Laurent a été au cœur du développement de la vie communautaire de Racine. Il a été au centre de toutes nos communications. À peu près tous les organismes ainsi que la municipalité ont profité de sa disponibilité et de sa compétence. Surtout, il aimait beaucoup Racine et ses gens. Il y a développé des amitiés solides.»

Ont tenu à exprimer d’une seule voix les Racinois et Racinoise Micheline Jeanson, Jean-Claude Thibault et Gaston Michaud.

On doit ainsi à Laurent Frey la création du Racinoscope. Un bulletin municipal qui met en valeur la vie communautaire de Racine. On le retrouve aussi impliqué dans les Fêtes du terroir, le Marché Locavore, la Coopérative de développement, le comité Patrimoine et Culture, le groupe Opération Verre Vert, etc.

«Ce n’est pas seulement un bon technicien, c’est aussi un artiste engagé. Qui prenait le temps de bien saisir l’âme d’un projet, pour le transcrire en image. Comme par exemple dans la création du logo de notre coopérative de développement», disent les trois Racinois.

Participation à la fondation du Val-Ouest

En parallèle, Laurent Frey mène d’autres projets de front. Comme celui de fonder en 2019, avec un groupe de sept bénévoles, le Val-Ouest. «Laurent s’est impliqué dans le brainstorming pour la recherche de l’identité de marque du média. Il a fait la conception du logo. De même, il a créé toutes les maquettes du site Web du Val-Ouest, en collaboration avec la firme qui a créé le site», explique Diane St-Pierre, trésorière pour le Groupe Média régional Val-Ouest.

Richmond, un «milieu riche socialement»

Lorsqu’il déménage de Racine à Richmond, Laurent Frey découvre un autre milieu qui, encore une fois, l’accueille à bras ouverts. «En déménageant à Richmond, je me suis rendu compte que je me faisais facilement des amis, alors que je suis plutôt solitaire et réservé. J’ai trouvé que le milieu était riche socialement. Que les gens étaient organisés et solidaire. Ce que j’aime aussi de Richmond et de la région, c’est que ça ressemble un peu à l’Europe. Il y a une histoire ancienne et une façon d’aménager le territoire et de vivre avec les cultures.»

Il découvre sa nouvelle communauté d’abord par un contrat de communication qui lui est offert. Plutôt que d’illustrer des documents avec des photos génériques trouvées sur Internet, il décide plutôt d’aller photographier les gens du coin.

«J’ai alors découvert une multitude d’organismes. Le Cercle des fermières, le Joyeux Club de l’âge d’or, des équipes sportives… J’étais très surpris de voir qu’une ville d’environ 3300 habitants avait une profondeur sociale aussi intéressante, crédible et vivante. Des gens qui s’organisent par eux-mêmes. Ça m’a vraiment touché. C’est tissé serré, comme à Racine, mais en même temps différemment, parce que c’est un milieu urbain», confie Laurent Frey.

Intérêt pour l’histoire et le patrimoine

L’achat de sa maison patrimoniale à Richmond le sensibilise à la richesse et à la dégradation du patrimoine bâti de la région. Laurent Frey met alors sur pied, avec Hélène Tousignant, présidente de la Chambre de commerce, l’organisme Héritage Val-Saint-François. Qui rassemble des citoyens et acteurs autour des enjeux patrimoniaux. Après 13 ans, l’organisme existe toujours.

Laurent Frey offre aussi un précieux coup de pouce à certains organismes, dont Richmond Histoire et Coopération. Qui a organisé, en novembre dernier, l’activité «J’y étais / I was there» qui a réuni environ 150 personnes à la Galerie Perkins. Ce qui est exceptionnel pour un événement local à caractère historique.

«Réfléchir à ce qu’on voulait pour notre ville»

Laurent Frey explique que le véritable «déclic» de son implication à Richmond date de 2016. Cette année-là, la ville met en œuvre un grand chantier où les citoyens sont invités à réfléchir sur des thèmes comme la famille, les infrastructures, le développement économique ou encore la culture, le patrimoine et le tourisme. Ce sont ces trois thèmes-là qui suscitent son intérêt et qui le décident à mettre la main à la pâte.

«Notre comité Culture, Patrimoine et Tourisme s’est avéré le plus dynamique et le plus résilient dans le temps. Nous avons pris le temps de rêver et de réfléchir ensemble à ce que l’on voulait pour notre ville. Et à alimenter notre désir de changement en s’appuyant sur toutes sortes de compétences des uns et des autres», dit-il.

Tant et si bien que le comité met sur pied quelques réalisations concrètes, comme une galerie d’art dans l’édifice de la Banque Nationale. «L’objectif, c’était de démontrer qu’on pouvait proposer quelque chose de différent sur la rue principale.»

Revitaliser le centre-ville de Richmond

Laurent Frey décide ensuite de concentrer ses efforts pour soutenir la municipalité dans la revitalisation du centre-ville. «Nous sommes allés voir ce que faisait l’UNESCO lorsque des projets étaient proposés par des communautés. De voir quel genre de grille d’analyse ils utilisaient. Nous les avons simplifiées et proposées à la ville, pour qu’ils puissent analyser les projets qui leur étaient présentés.»

S’ensuit la création de la Corporation du Pays de l’ardoise. Qui vise la mise en valeur de Richmond ainsi que des municipalités environnantes : Canton de Melbourne, Kingsbury, Canton de Cleveland et Ulverton. Qui deviennent alors le «Pays de l’ardoise».

Création d’un bureau touristique «unique en son genre»

«La stratégie initiale, c’était de dire que le centre-ville est un actif touristique pour la région. Qu’il avait déjà un potentiel et une notoriété qu’il fallait développer. D’une certaine façon, nous nous sommes servis de l’énergie régionale pour «booster» le centre-ville», confie Laurent Frey.

Ces énergies se concentrent sur la création d’un bureau touristique du Pays de l’ardoise au centre-ville de Richmond. Une initiative d’autant plus audacieuse que la MRC du Val-Saint-François n’avait plus, depuis quelques années, de bureau touristique pour l’ensemble de la région.

«Le bureau touristique de Richmond est unique en son genre. Il combine une galerie d’art, une boutique d’artisanat local, un bureau touristique, une salle d’exposition, des commodités sanitaires pour la place publique adjacente et une salle de réunion pour les rencontres des comités de citoyens impliqués. L’histoire et le patrimoine locaux sont présentés à travers divers objets et documents, en complément de la documentation touristique. Ce point de rencontre attire une diversité de publics, allant des visiteurs aux citoyens et groupes communautaires, et constitue un levier important pour de nouveaux projets. La Corporation du pays de l’Ardoise y a développé un espace d’accueil plus large que le simple accueil touristique. Par ces actions et d’autres initiatives, le bureau touristique s’inscrit parfaitement dans la définition d’un tiers-lieu, un modèle qui se démarque dans les Cantons et qui est aligné avec les tendances actuelles en accueil touristique», fait savoir Shanny Hallé, coordonnatrice aux relations de presse chez Tourisme Cantons-de-l’Est.

Soutien de la MRC

La MRC du Val-Saint-François fait aussi partie des précieux alliés de la Corporation. «C’est un très bel hommage qu’a rendu la communauté à monsieur Frey. Un homme grandement dévoué au développement de sa communauté», exprime Ana Rosa Mariscal, responsable des communications pour la MRC du Val-Saint-François. Elle explique que l’équipe de Développement Val-Saint-François collabore avec la Corporation du Pays de l’Ardoise, entre autres pour la recherche de financement ainsi que dans l’étude d’espace commercial partagé au centre-ville de Richmond.

Prix provincial remporté après seulement un an et demi

Peu de temps après leur mise en œuvre, les actions de la Corporation du Pays de l’ardoise ont rapidement porté fruits. En effet, un an et demi seulement après avoir démarré ces projets, la Corporation reçoit le prix québécois Identité et attractivité territoriale de la part de Rues Principales. Une organisation qui œuvre à soutenir le dynamisme des milieux urbains et ruraux partout au Québec.

«Par la remise de ce prix, les membres du jury ont voulu reconnaître l’ensemble des actions réalisées par ce nouvel organisme qui travaille, en collaboration avec la Ville de Richmond, à la revitalisation et l’attractivité du centre-ville de Richmond, qui constitue le cœur du Pays de l’ardoise», signale Flora Charlet, directrice du Réseau Rues principales.

Elle ajoute que les membres du jury ont reconnu «une concertation sans précédent » de la part des acteurs locaux. «Ces derniers ont pris en charge l’embellissement de vitrines de commerces vacants, la production du journal municipal, etc. La Corporation du Pays de l’Ardoise a su impliquer les forces vives de son milieu pour donner un signal fort de revitalisation.»

Le secret : la participation citoyenne

Quel est l’un des secrets de ces succès? Laurent Frey croit qu’il s’agit de la participation citoyenne. «Elle est au cœur des démarches mise de l’avant par la Corporation. Ça permet d’informer et de mobiliser les citoyens. De leur permettre d’exprimer leurs désirs et de se mettre en action», souligne-t-il.

Laurent Frey croit que cette participation citoyenne est appelée à évoluer, avec la transformation du tissu social. «On voit arriver de nouveaux arrivants. De jeunes familles, des immigrants, des télétravailleurs… Qui ont un regard neuf sur la ville. Ces gens-là ont des attentes différentes vis-à-vis de la municipalité, par exemple au niveau de la culture. Et ils s’expriment de plus en plus.»

Possible saut en politique

Avec ces multiples implications, Laurent Frey aimerait-il aller plus loin et se lancer en politique? Il répond ne pas fermer la porte à cette option. Mais qu’il souhaite bien y réfléchir avant de prendre une décision. «Si je le fais, ce serait avec le même investissement émotionnel, le même intérêt et la même passion que j’ai mis dans les projets des dernières années.»

Son rêve : un café des artistes

Quel projet Laurent Frey a-t-il encore de caché dans ses cartons?

«Je ne l’ai jamais vraiment dit à personne, mais je rêve de manière récurrente d’une très grand local où les artistes seraient amenés à créer en direct. Où il pourrait y avoir de l’artisanat, du soufflage de verre, de la céramique, de la ferronnerie, etc. Un lieu où les artistes pourraient se rencontrer et peut-être hybrider les matériaux ensemble. Ce studio de création serait couplé avec une boutique pour acheter des produits et un café-terrasse, pour observer les artistes.»

Visionnaire, Laurent Frey?

Un visionnaire, Laurent Frey? C’est ce que croit l’artiste Beatrice Multhaupt. Qui lui a remis, dans le cadre de l’hommage, une œuvre où on le voit symbolisé en bâtisseur de communautés. «Ça représente un environnement visuel favorable aux rêves et aux ambitions de Laurent Frey. Je lui ai proposé d’accrocher le tableau dans son bureau et de méditer là-dessus», glisse-t-elle.

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